Italia asuhan Roberto Mancini menghasilkan salah satu hasil yang paling tidak terduga di kualifikasi Piala Dunia Qatar. Azzurri ditahan imbang tanpa gol oleh Irlandia Utara, sehingga kehilangan kesempatan untuk lolos langsung ke Piala Dunia. Pasalnya, rival langsung mereka di grup, Swiss, menang 4-0 atas Bulgaria, mengamankan posisi pertama grup.
Namun hasil tersebut sama sekali tidak menurunkan motivasi pelatih Mancini, meski gengsi”Gazzetta dello SportDigambarkan hasilnya sebagai apokaliptik. Nomor 1 dari bangku Italia menyatakan setelah pertemuan:
"Kami akan lolos ke Piala Dunia di Mars, dan mungkin kami akan memenangkannya. Saya memiliki banyak kepercayaan diri. Meski menguasai permainan dengan baik, kami kesulitan menemukan jaring. Kali ini kami harus mencetak gol dengan cepat… Sangat disayangkan karena kami seharusnya bisa menutup lebih cepat di grup ini.”
Mancini menambahkan:
“Kami seharusnya menang melawan Bulgaria, sementara kami diberi 2 penalti melawan Swiss. Ini adalah permainan yang bisa berakhir menguntungkan kami. "Saya sangat yakin tentang playoff."
James Horncastle, pakar sepak bola Italia di BBC Sport, dan alasan menarik mengapa timnas Italia menghadapi kesulitan di kualifikasi tersebut. Horncastle berkata:
"Kalender pertandingan adalah salah satu faktor mengapa Italia menderita dalam pertemuan terakhir. Setelah mereka memenangkan Kejuaraan Eropa, mereka harus bermain lagi di kualifikasi Piala Dunia. Italia bermain di playoff 2017 melawan Swedia, dalam pertandingan di mana semua orang yakin bahwa Italia akan lolos. Namun tekanan itu ternyata terlalu berat bagi mereka. Dan di sinilah kita lagi, mereka berisiko tidak lolos ke Piala Dunia lagi. “Kurangnya pemain seperti Spinazzola, Verratti, Chiellini dan Immobile juga menjadi salah satu alasan undian.”
